Szkoła Nauk Społecznych powstała przy Instytucie Filozofii i Socjologii Polskiej Akademii Nauk w 1992 roku jako międzynarodowy program studiów doktoranckich. Jej pomysłodawcą i założycielem był prof. Stefan Amsterdamski. Jego inicjatywa znalazła poparcie grupy uczonych - filozofów, socjologów, prawników, ekonomistów, psychologów i politologów zatrudnionych w różnych placówkach naukowych Polskiej Akademii Nauk oraz w szkołach wyższych. Jej celem jest kształcenie najwyższej klasy specjalistów w zakresie nauk o współczesnym społeczeństwie i kulturze.

Założyciele Szkoły byli zdania, że dotychczasowy sposób kształcenia doktorów, sprowadzający się często wyłącznie do indywidualnej pracy doktoranta z jego kierownikiem naukowym, ma poważne wady, prowadzi bowiem do nadmiernego zawężenia zainteresowań i pozwala rozciągać w czasie przygotowanie rozprawy doktorskiej. Zamiarem założycieli było stworzenie europejskiego ośrodka studiów doktoranckich, speł-niającego wysokie wymogi akademickie, szkoły, której dyplom będzie się liczył w kraju i za granicą oraz dawał dobry start do kariery naukowej lub zawodowej.

Szkoła Nauk Społecznych nie zamierza zastępować istniejących studiów doktoranckich. Proponuje natomiast inny, w naszym przekonaniu sprawniejszy i bardziej interdyscyplinarny sposób kształcenia. Słuchacze studiują wedle indywidualnych programów ustalanych z ich opiekunami naukowymi. Obowiązuje ich określony wymiar zajęć i rygory zaliczeń. Studia w szkole mają charakter stacjonarny i nie mogą trwać dłużej niż cztery lata (z możliwością przedłużenia o jeden rok i ewentualny urlop macierzyński). Kończą się obroną rozprawy doktorskiej. Przewody doktorskie przeprowadzane są we właściwych instytutach PAN lub uczelniach wyższych zgodnie z obowiązującymi przepisami prawnymi.

Dyrekcja Instytutu Filozofii i Socjologii PAN zapewniła Szkole lokale, pomoc w obsłudze administracyjnej, dostęp do biblioteki oraz archiwów. Szkoła jest wszakże niezależną progra-mowo oraz wyodrębnioną organizacyjnie i finansowo częścią Instytutu, ma własną radę naukową, kierownictwo oraz odrębny budżet.

W roku 2005 Szkoła połączyła się z programem studiów podyplomowych (The Centre for Social Studies) Instytutu Filozofii i Socjologii PAN, tworząc obecnie pod nazwą Szkoła Nauk Społecznych jeden silny ośrodek edukacji na poziomie podyplomowym.

Szkoła współpracuje z Central European University w Budapeszcie, Ecole des Hautes Etudes w Paryżu, Wydziałem Nauk Politycznych Freie Universität w Berlinie, Uniwersytetami w Kolonii i Bremie, Instytutem Marca Blocha w Berlinie oraz z nowojorską New School for Social Research.

W styczniu 1995 r. międzynarodowe jury pod przewodnictwem Lorda Dahrendorfa, powołane przez wiedeński Institut für die Wissenschaften vom Menschen, przyznało Szkole za jej działalność nagrodę im. Hanny Arendt, ufundowaną przez Körber Stiftung. W październiku 2000 r. nagrodę Hannah Arendt przyznano Szkole po raz drugi. Nagroda ta jest przyznawana in-sty-tucjom promującym reformy w systemie szkolnictwa wyż-szego w Europie Środkowej i Wschodniej.

Szkoła jest sponsorowana przez fundację p. George'a Sorosa (Higher Education Support Program), Ministerstwo Edukacji i Nauki oraz Rząd Francji.

Obecnie w Szkole studiuje łącznie 213 doktorantów, w tym 79 słuchaczy zagranicznych pochodzących z 21 krajów.